明初政治的演变与内阁制的形成
从丞相制到内阁制
在明代之前，中国的中央政府一直实行三省六部制，其中最重要的是中书省长官——宰相（或称丞相），他们拥有较大的决策权和行政管理权。然而，为了加强皇权，明太祖朱元璋在洪武十三年（1380年）废除了宰相制度，将相权分归六部直属于皇帝。这虽然加强了皇权，但也导致皇帝需要亲自处理大量的政务，这对于任何一个皇帝来说都是难以承受的重担。
内阁制的萌芽
面对这一问题，明成祖朱棣在位期间开始设立“内阁”，作为顾问机构，帮助他处理繁重的政务工作。最初的内阁成员称为大学士，他们的职责主要是为皇帝提供咨询和建议，并没有实际的决策权。随着时间的推移，这些大学士逐渐获得了参与讨论国家大事的权利，并且有时也会被委派代行一些皇帝的职权。
内阁制的确立
到了明宣宗时期（1426-1435年在位），内阁的地位得到了进一步的提升。当时的大学士杨荣、杨溥等人不仅能够参与决策过程，还能够草拟诏令，即所谓的“票拟”。而皇帝则通过“批红”（用红色墨水做批复）来表示同意或者否决。这种情况下，内阁实际上已经成为了政府的实际决策中心。
内阁制的成熟
至明末，内阁已经成为了一个正式的行政机构，其首辅（首席大学士）往往掌握着极大的实权，有时甚至可以左右朝政。例如，著名的张居正就曾以首辅的身份推行了一系列改革措施，对明朝的政治经济产生了深远的影响。不过，即便如此，内阁始终没有获得法定的决策权，它的权力基础仍然依赖于皇帝的支持和信任。
小结
总的来说，内阁制的形成是明代政治发展中的一个重要环节，它既是对废除宰相制度后皇权过大的修正，也是为了解决皇帝亲理政务的压力而产生的制度创新。尽管内阁成员在某些时候可能具有较大的影响力，但内阁始终未能达到真正意义上的“宰相”地位，这也是为什么有人认为明代是中国历史上君主专制最强的时期之一的原因。
